從歷史來看，人口是一個緩慢變量。不過，對于東亞國家，特別是日本、韓國和中國來說，人口從增長過快到下降過快的轉(zhuǎn)變過于迅猛。

中國在計劃經(jīng)濟(jì)時期一度專注于人口擴(kuò)張。直至1957年，經(jīng)濟(jì)學(xué)家馬寅初發(fā)表了《新人口論》，警告人口的過快增長會破壞經(jīng)濟(jì)發(fā)展。雖然他因此而受到不公正的批判，但馬寅初的意見還是在1973年被采納——政府推行計劃生育政策，以控制人口過快增長。1982年，計劃生育還被確定為基本國策并寫入憲法。

自那以后的30年，中國的出生率滑向低谷，從上世紀(jì)60～70年代的最高值——總生育率接近6，快速回落。到80年代中已接近生育率2.1的所謂替代水平。從90年代開始，出生率持續(xù)低于替代水平，并進(jìn)一步下降至1.2～1.3。直至2016年前，政府并未改變對大國人口過多的壓力的看法，仍嚴(yán)格執(zhí)行計劃生育政策。

在認(rèn)識到人口快速下降的長期后果之后，2016年中國終止了一胎政策，改由“二孩”政策替代。國家統(tǒng)計局報告的數(shù)據(jù)顯示，2017年至2019年，中國的生育率分別是1.58、1.495和1.47，雖較之前略有回升，但下降趨勢并未得到逆轉(zhuǎn)。

不僅如此，人口經(jīng)濟(jì)學(xué)家梁建章對這一數(shù)據(jù)提出了疑問。他指出，在2017年1.58的生育率中，一孩、二孩、三孩的生育率分別為0.67、0.81、0.11。其中，二孩生育率比一孩生育率還高，這種情形說明新政策具有顯著的短期效應(yīng)，不可持久。如果舍去二孩堆積因素，即使假定生有一孩的父母中有高達(dá)60%的母親會生育二孩，2017年的自然生育率也僅有1.18。

因此，他堅(jiān)持認(rèn)為，隨著二孩堆積效應(yīng)的最終消退，中國的自然生育率估計將快速跌落到1.2甚至更低的水平，這一數(shù)據(jù)遠(yuǎn)低于歐洲和美國，也顯著低于日本，將與韓國、新加坡等東亞國家和地區(qū)同處于世界最低之列。

與經(jīng)濟(jì)快速發(fā)展相關(guān)的變量，可用來解釋育齡女性的生育意愿持續(xù)惡化。成功的經(jīng)濟(jì)發(fā)展將大規(guī)模的人口從農(nóng)村帶入城市，面對包括住房、教育、醫(yī)療在內(nèi)的持續(xù)升高的生活成本壓力，生育意愿的降低在中國同樣不可避免。

低迷的生育率快速放慢了勞動年齡人口的增長率。根據(jù)國家統(tǒng)計局的數(shù)據(jù)推算，過去10年，中國勞動年齡人口數(shù)量平均每年減少約340萬人。實(shí)際上，現(xiàn)在達(dá)到勞動年齡的人口大多數(shù)都出生在生育率低于更替水平的年代。除非大力鼓勵生育并把生育率提升到更替水平以上，否則，勞動年齡人口的衰減趨勢將難以逆轉(zhuǎn)，并將嚴(yán)重拖累中國經(jīng)濟(jì)的發(fā)展節(jié)奏。

另一方面，隨著人口平均預(yù)期壽命的提高，低生育率還加速提高老年人口的比重。國家統(tǒng)計局的數(shù)據(jù)披露，中國60歲以上人口的比例從2005年的10.45%升至2019年的18.1%，這意味著中國60歲以上的老年人口數(shù)達(dá)到2.54億，已超過0～15歲的人口規(guī)模。

日本、韓國和新加坡的教訓(xùn)是，生育率下降一開始只是緩慢發(fā)生，但后來就可能一發(fā)而不可收拾。而中國似乎在改變生育政策上一向過于謹(jǐn)慎。雖然中國在生育率急速下降和不斷加速的老齡化面前已經(jīng)有所行動，并會考慮制定鼓勵生育和延遲退休的政策，但現(xiàn)實(shí)依然是，未來數(shù)十年，應(yīng)對養(yǎng)老和社會保障開支上的史無前例的壓力，將成為中國需要面對的巨大挑戰(zhàn)。